제103회 전국체전 개막이 얼마 남지 않은 지난 28일 울산시는 선수결단식을 개최했다. 이번 체전에서 울산시는 10위권 내 순위 진입을 목표로 하고 있다. 이는 전국 17개 시ㆍ도 중 중위권에도 못 드는 수준이지만 줄곧 하위권을 맴돌았던 지난 체전에 비해 선전을 기원한 것이라 할 수 있다. 

 체육 꿈나무 육성에 투자비를 아끼지 않고 있음에도 울산체육이 침체된 이유에 대해 체육계는 타 도시에 비에 인구수가 적음을 들고 있다. 

 인구가 많은 만큼 인재 발굴이 쉬울 수도 있기 때문에 이 같은 체육계의 분석도 일리가 있지만 인구수로만 따진다면 울산체육이 전국체전에서 상위권 내 진입은 요원할 것 같다. 울산 인구절벽 현상이 갈수록 심화되고 있기 때문이다. 

 지난 2015년부터 시작된 탈울산 행렬이 무려 81개월째 이어지고 있다. 급기야 지난달에는 인구유출 전국 1위라는 오명까지 떠안았다. 지난달 순수하게 울산을 떠난 인구가 1천179명을 기록한 데다 출생아수 마저 통계를 작성한 이래 가장 적은 것으로 집계됐다. 이처럼 울산시가 인구유출을 막기 위한 각종 대책을 내놓고 있지만 백약이 무효한 상황이다. 

 인구감소가 전국적인 추세라고는 하지만 인구감소율이 전국 최고를 달리고 있는데 그 원인은 어디에 있는지, 왜 이 지경까지 오게 됐는지 다시 한번 되돌아봐야 시점이다. 

 벌써 7년째 순유출이 지속되고 있다. 그리고 지역사회는 물론 지역 언론에서 인구감소가 지속될 것이라는 경고를 반복해서 내왔다. 그러나 울산시 정책당국은 전국적 추세와 조선경기 침체 등으로 인한 구조적인 문제라며 소극적으로 대응하고 있지는 않은지 세밀한 점검이 필요한 때다. 

 경기가 되살아나면 다시 울산을 찾아올 것이란 기대를 가지고 있다면 이 또한 버려야 한다. 4차 혁명시대를 거치면서 노동집약적 울산의 전통산업구조가 조금씩 변하고 있음을 인지해야 한다. 산업이 고도화 자동화되면서 울산경제를 받치고 있는 자동차ㆍ조선ㆍ석유화학플렌트 산업에서 사람보다는 로봇이 노동력을 대체함으로써 일자리 감소가 지속될 것이다. 울산시 인구정책 수립당국은 조만간 눈앞에 닥칠 이 같은 현실을 감안해 인구유출을 막고 정주 인구를 늘릴 수 있는 묘책을 강구해야 한다. 울산시가 인구 순증을 인구정책의 지상목표로 삼는다면 최근 울산혁신도시의 계획인구 목표 달성의 사례를 참고해 볼 만하다.

 중구 우정동 혁신도시가 공공기관 가족동반 이주율이 2020년 9월 현재 70% 이상 2천8백여명이 이주해와 인구 2만 명 이상의 도시로 만들려는 당초 목표를 10년 만에 달성했다. 올해부터 10만명이 넘는 대규모 인력이 근무하는 울산 현대자동차와 현대중공업에서 베이비붐 세대가 정년을 맞고 퇴직하는 첫 해이다. 70년대 초 베이비붐 세대들은 일자리를 찾아 울산으로 몰려들었다. 이제 그들이 퇴직해 다시 사회로 나오게 된다. 남은 노후를 위해 일부는 고향으로 귀향하고 또 일부는 타지역으로 떠날 가능성이 높다. 이들이 울산을 등진다면 그만큼 울산의 정주 인구는 줄게 된다. 이들이 울산을 떠나지 않을 특단의 대책, 그것만이 가팔라지고 있는 인구절벽을 막을 수 있다.