▲ 신현진 시인    ©울산광역매일

오전 강의실의 공기는 무거웠다. 탄소중립이라는 단어조차 낯설어하는 이들이 많았다. 분리배출의 기준도, 기후 위기의 원인도, 왜 우리가 생활 방식을 바꾸어야 하는지도 제대로 알지 못했다. “환경은 중요하다”는 말에는 고개를 끄덕였지만, 그것이 자신의 삶과 어떻게 연결되는지는 체감하지 못하는 분위기였다. 질문은 적었고 반응도 조심스러웠다. 마치 아직 오지 않은 재난의 이야기를 듣는 듯한 거리감이 있었다.

반면 오후 강의는 전혀 다른 풍경이었다. 같은 또래였지만 학생들은 탄소중립의 개념을 정확히 이해하고 있었고, 재생에너지와 순환경제, 탄소배출권 같은 전문적인 내용까지 질문했다. 플라스틱 사용을 줄이기 위해 텀블러를 사용하고, 음식물 쓰레기를 줄이기 위해 식단을 조절하며, 지역 환경 캠페인에 참여한 경험도 있었다. 무엇보다 인상 깊었던 것은 “왜 해야 하는가”에 대한 분명한 목적의식이었다. 그들에게 환경은 시험 문제나 유행이 아니라 앞으로 살아갈 삶의 조건이었다.

하루 동안 두 개의 강의를 진행하며 마음 한편이 오래 흔들렸다. 같은 시대를 살아가고 있지만 누군가는 미래를 준비하고 있었고, 또 다른 누군가는 아직 위기의 문턱조차 보지 못하고 있었다. 그 차이는 결국 교육에서 비롯된다는 사실이 더욱 선명하게 다가왔다.

환경문제는 대부분 예방의 영역에 속한다. 병도 초기에 치료하면 작은 비용으로 끝나지만 방치하면 큰 수술과 긴 회복을 감당해야 한다. 지구도 마찬가지다. 지금 탄소를 줄이기 위해 노력하는 비용은, 훗날 기후재난을 복구하기 위한 비용보다 훨씬 작다. 이미 세계 곳곳에서는 폭염과 산불, 홍수와 가뭄이 일상이 되고 있다. 무너진 산림을 복구하고 침수된 도시를 재건하는 데 들어가는 사회적 비용은 상상을 초월한다. 그러나 우리는 여전히 환경교육을 선택 과목처럼 여기고 있다.

쓰레기를 줍는 활동 하나도 그렇다. 거리의 작은 플라스틱 조각 하나가 하천으로 흘러가고 결국 바다 생태계를 오염시키기까지는 그리 오랜 시간이 걸리지 않는다. 해변에서 진행되는 비치코밍 활동은 단순한 봉사가 아니다. 인간이 남긴 흔적을 되돌아보게 하는 교육의 현장이다. 산사태가 발생한 숲에 다시 나무를 심는 일 또한 단순한 복원이 아니다. 그것은 미래 세대에게 “우리는 포기하지 않았다”는 메시지를 남기는 일이다.

환경교육은 단지 지식을 전달하는 과정이 아니다. 삶의 태도를 바꾸고 공동체의 방향을 결정하는 일이다. 누군가는 환경문제를 과학자의 영역이라 생각하지만, 사실 기후위기는 우리의 식탁과 소비, 이동과 생활습관 모두와 연결되어 있다. 교육이 없다면 행동도 없다. 행동이 없다면 변화 역시 불가능하다.

이러한 점에서 환경교육은 유엔의 지속가능발전목표(SDGs)와도 깊게 연결된다. SDGs의 핵심 정신은 “단 한 사람도 소외시키지 않는다”는 것이다. 기후 위기는 특정 국가나 세대만의 문제가 아니다. 모두가 함께 영향을 받기에 모두가 함께 이해해야 한다. 탄소중립 교육 역시 일부 전문가만의 영역이 되어서는 안 된다. 어린아이부터 노인까지, 도시와 농촌을 막론하고 누구나 환경에 대해 배우고 실천할 기회를 가져야 한다.

환경교육은 결국 희망의 교육이다.당장 눈앞의 이익보다 먼 미래를 생각하게 만들고, 개인의 행동이 공동체를 바꿀 수 있다는 믿음을 심어준다. 오늘 오전 강의실의 낯선 표정들이 언젠가는 오후 강의실의 단단한 눈빛으로 바뀌기를 바란다. 지구는 지금도 조용히 신호를 보내고 있다. 우리가 그 목소리를 얼마나 빨리 배우고 가르치느냐에 따라 미래의 온도는 달라질 것이다.