오는 5일부터 시작되는 청명 한식 기간 산불 발생 빈도는 평소의 2~3배에 달하는 것으로 알려져 있다. 성묘객이나 나들이 나온 사람들이 그 만큼 많기 때문일 것이다. 울산지역도 예외는 아니다. 조그만 불씨에도 축구장 수십개 면적의 임야가 불에 타 없어지는 경험을 한 두 번 한 게 아니다. 전국이 주목했던 2013년 언양 산불도 바로 이맘때 발생했다. 이에 대비해 전국 소방기관들이 비상경계 태세에 돌입한다지만 결국 산불은 사람 손에 달렸다. 경계심을 늦추면 어디선가 사고가 발생하고 바짝 긴장해 주위를 살피면 겨계 수위를 넘길 수 있다. 

 청명 한식을 앞두고 울산소방본부가 산불경계령을 내릴 예정이다. 하지만 소방기관들의 예방 활동만으론 역부족이다. 결국 시민들이 경계심을 늦추지 않고 주위를 살피는 수밖에 없다. 특히 요즘은 국회의원 선거를 앞 둔 시점이어서 모든 관심이 그 쪽에 쏠려 있다. 이럴 때 산불이 나면 모든 조직과 구성원이 허둥댈 수밖에 없다. 그러다 보면 작은 불이 큰 불이 된다.

 지난 2013년 3월 언양 일원에서 발생한 대형 산불을 잊지 말아야한다. 그 당시도 야간에 산불이 발생해 소방인력이 제대로 투입되지 못했다. 게다가 불이 강풍을 타고 경주 방향으로 번지는 바람에 울주군과 경주로 이어지는 삼림지역이 불바다가 됐다. 결국 산림 50㏊가 불탔다. 2012년 한 해 동안 울산에서 발생한 산불 22건 전체 면적이 1.92㏊인 것과 비교하면 그 규모가 어느 정도인지 짐작할 수 있다. 주택 23동이 불에 탔고 가축 1천350마리가 폐사했다. 이로 인한 손실액만 40억원이 넘는다.

 하지만 이런 피해는 외면적인 것에 불과하다. 생활환경과 생태계에 미치는 실질적인 악영향은 이보다 훨씬 더 심각하다. 산불로 피폐된 산림을 복원하는 데 30년이 걸린다. 생태계가 원상회복되기 위해서는 100년이 필요하다. 산이 불에 타 버리면 자연재해에 무방비로 노출돼 홍수로 인한 산사태는 물론 풍해 등에 대응하지 못한다. 산과 숲이 가지고 있는 물 정화 기능이나 중화작용도 없어진다.

 최근 행정 당국이 산불 발생을 미리 막기 위해 갖가지 대책을 내 놓고 있지만 그들이 산불 발생 요인들을 일일이 막을 순 없다. 물론 산불 감시원을 증원한다든지 감시카메라를 대폭 늘려 산에 들어오는 사람들을 세밀히 관찰할 순 있을 것이다. 하지만 지난 언양 산불이나 최근 전국 각 지역에서 발생하는 산불을 보면 알 수 있듯이 그 원인을 미리 찾아낸다는 게 말처럼 그리 쉽지 않다. 결국 산불방지는 지역민들의 몫이다. 행정력을 아무리 동원해도 사람이 주의하지 않으면 언제, 어디서나 발생할 수 있는 게 산불이다. 조그만 요인에도 주의를 기울이고 가능성을 미연에 없앨 수 있는 건 결국 사람이다.