조선업이 활황기가 정점을 지나 내리막길로 들어서기 직전인 지난 2013년부터 2016년까지는 온산항 인근 연안은 해양매립공사로 몸살을 앓았던 시기다. 해양매립공사도 이제 거의 마무리단계에 이르렀다. 하지만 무분별한 온산항매립공사로 일대 해양생태계 파괴는 물론 인근 어민들의 삶도 망가뜨려놓았다. 무분별한 개발이란 조선블록공장 건립을 위해 해양을 매립한 부지를 말한다. 이들 부지에 건립된 공장들이 제대로 가동도 해보지 못하고 문을 닫아야 할 판이다.

지난 2010년 이후 조선활황과 함께 온산공단 내 블록공장들이 공장부지 확보를 위해 앞 다퉈 온산항 일대 연안매립에 나섰다. 매립공사뿐만 아니다. 인근 산과 들을 깎고 그 흙으로 바다를 메우는 작업도 동시에 이뤄졌다. 그 결과 온산항 일대의 넓은 지역이 공장지대로 바뀌고 있다. 그러나 이렇게 만들어진 부지에 새워 놓은 공장에서는 들여야 할 망치소리가 안 들인다. 조선업계가 2015년 이후 급격한 침체기를 맞은 탓이다. 더 큰 문제는 매립지에 세워놓은 공장의 가동 여부가 아니다. 온산항 인근에서 어업을 생계로 살아온 어민들이 이들 공사로 삶에 직격탄을 맞고 있다는 것이다. 울주군 강양어촌계와 선주협회가 지난 14일 울주군 우봉산업단지 공사장 인근에서 어장 피해보상을 요구하며 집회를 연 것이다. 지난 2013년 시작된 우봉산업단지 조성공사는 온산읍 우봉리 일대 산지를 개발해 대규모 산단을 조성하는 것으로 현재 중장비 등이 드나들며 토목공사를 진행하고 있다.

이들은 "2015년부터는 어장 황폐화로 수입이 급감해 명절마다 어촌계원에게 지급하는 인센티브를 중단했다"며 "울산 어촌계 중 수입 1, 2위를 달리던 강양어촌계의 입지는 이제 최하위 수준으로 전락했다"고 목소리를 높였다. "바다와 인접한 곳에서 대규모 토목공사를 진행하면서 별다른 토사유출방지장치를 설치하지 않아 뻘 물이 어장으로 흘러들어간다"며 "뻘 물이 해저에 쌓이다 보니 수산자원의 먹이인 해초류 등이 자랄 수 없는 환경으로 변하고 있다"고 하소연했다.

이날 주민들은 폐사한 전복 껍질을 직접 들고 나와 보여주었다. 그러면서 "미세한 흙 입자 때문에 대규모 치패 사업을 벌여도 폐사율이 60% 이상에 달해 효과가 없다"고 했다. 최근 중장년층의 실업률이 지난 분기보다 더 악화됐다는 보도가 나왔다. 조선업침체로 고용위기지역으로 지정된 동구지역 주민들은 정부 지원을 받고 있다. 울산시와 울주군은 이 같은 상황에서 어민들의 호소를 외면해선 안 된다. 조선업의 부침으로 엉뚱하게 피해를 입은 어민들을 보호할 대책마련에 나서야한다.